Сын саксонского курфюрста Эрнста. Провёл юность при дворе императора Фридриха III, участвовал в походах Максимилиана I против венецианцев и венгров; после смерти отца управлял, вместе с братом своим, Фридрихом Мудрым, Саксонией, а после смерти последнего (1525) стал единовластным правителем Саксонии. Ему пришлось подавлять восстание Мюнцера в Тюрингии; но когда, после победы при Франкенгаузене, наступила реакция и грозила опасностью делу Реформации, Иоганн оказал ей свое покровительство. Он был одним из первых последователей Лютера и в августе 1525 года приказал духовенству своей страны проповедовать лишь чистое евангельское учение. Твердость, с которой курфюрст Иоганн вынес угрозы лишить его курфюршества за отступление от католичества, доставила ему название Твёрдого.